Мы уже знаем, что для создания локальной сети Fast Ethernet следует установить в каждый компьютер сетевую карту и подключить ее с помощью сетевого кабеля к концентратору. Однако созданием автономной локальной сети дело построения виртуального офиса отнюдь не завершается. Скорее всего, в наши дни эту сеть потребуется сразу же подсоединить к другой сети, например, сеть отдела - к сети предприятия или даже к Интернету. Для этого следует применить другие сетевые устройства, называемые интрасетевыми, в отличие от интерсетевых, применяемых для построения самой локальной сети.

Границы между типами устройств, применяемых для построения локальных сетей и связи этих сетей друг с другом, достаточно размыты. Однако на теоретическом уровне можно подразделить аппаратное обеспечение сетей по признаку их "интеллектуальности" следующим образом:

• Повторители — устройства этого уровня работают подобно удлинителям сетевых кабелей, позволяя сети передавать сигналы на более далекое расстояние, чем это можно было бы сделать без их использования.

• Мосты/концентраторы/коммутаторы - устройства этого уровня обеспечивают подключение компьютеров к локальной сети и объединение локальных сетей.

• Концентраторы обеспечивают подключение клиентов сети равноправным образом, т.е. каждый сетевой компьютер "слышит" переговоры всех других компьютеров друг с другом, что подчас приводит к перегрузке сетевых соединений.

• Коммутаторы - это более сложная версия концентраторов; коммутаторы могут пересылать информацию только тому компьютеру, которому эти данные предназначены. Тем самым коммутаторы позволяют разгрузить сетевые линии связи от ненужного трафика.

• Мосты позволяют связать две совершенно различные сети. Например, мосты используются для соединения сетей IEEE 1394 и Token Ring с сетью Ethernet.

• Маршрутизаторы - устройства этого уровня умеют находить маршрут для передачи данных между узлами различных сетей, которые могут быть разделены значительным географическим расстоянием и несколькими промежуточными сетями. Маршрутизаторы - это основное средство для передачи данных по Интернету.

Однако, как уже говорилось, различия между перечисленными устройствами очень часто условны. Например, современные мосты и маршрутизаторы могут поддерживать общие функции, обеспечивая создание мостов между сетями разных типов и маршрутизацию данных. Некоторые коммутаторы имеют средства, характерные для мостов, а каждое устройство в сети Ethernet, подключенное к электропитанию, является повторителем. Так что при выборе для себя нужного устройства подумайте о том, какие средства вам необходимо добавить к своей сети, и выберите нужные для этого устройства, базируясь на своих потребностях. Это значит, что вам придется провести много времени, читая таблицы спецификаций и сравнивая функциональные возможности различных продуктов, но так или иначе делать это вам придется. Чтобы помочь вам сделать свой выбор, в главе 3 мы опишем более подробно все перечисленные сетевые устройства.

Кроме перечисленных выше сетевых устройств, практически все современные офисные сети оснащаются средствами для связи с Интернетом, ставшим неотъемлемым инструментом деловой активности. Многие читатели, вероятно, уже знакомы с наиболее широко используемым средством такой связи, называемым модемом. Традиционно модемами называются устройства для преобразования цифровых сигналов в аналоговые и обратно с целью данных из телефонных линий связи. Однако ныне появились и другие средства, обеспечивающие более скоростные линии связи с Интернетом, в частности, кабельные модемы, линии связи ASDL и ISDN. Эти устройства и обеспечиваемые с их помощью услуги доступа к Интернету пока еще не получили достаточного развития в странах СНГ в силу их высокой стоимости. Однако жизнь не стоит на месте, и следует ожидать роста популярности этих услуг, давно и прочно обосновавшихся в западной Европе и США.

Ну, хорошо, аппаратуру для сети мы выбрали, что дальше? Дальше следует озаботиться выбором сетевой операционной системы, которая и обеспечит работу всех этих сетевых компонентов.