Объединение компьютеров в сеть - очень сложная задача, и весь набор используемых для этого протоколов весьма обширен. Поэтому Международная организация по стандартизации (International Standards Organization - ISO), находящаяся в Женеве, для облегчения работы с сетевыми протоколами, понимания их функций и с целью стандартизации определила так называемую семиуровневую модель OSI (Open System Interconnection - взаимодействие открытых систем).

Модель OSI - это общая модель, помогающая систематизировать взаимодействие компьютеров. Модель OSI описывает все аспекты сетевого взаимодействия компьютеров, начиная от передачи битов информации между компьютерами и кончая организацией работы сетевых приложений. Для упорядочения всей совокупности сетевых протоколов в модели OSI все они разбиты по уровням OSI, причем каждый уровень соответствует определенному аспекту работы сети. Давайте посмотрим, из чего они состоят.

Уровни модели OSI показаны на Рис. 2.1. Первый уровень - физический - наиболее очевиден: он относится к работе компонентов оборудования. Седьмой уровень - прикладной - наиболее абстрактный: он определяет работу программного обеспечения, с которым имеет дело обычный, рядовой пользователь сети, когда, скажем, открывает документ из общего хранилища информации или проигрывает видео через сеть.

Все остальные уровни также не стоят без дела и решают важнейшие задачи организации сетевого взаимодействия. Рассмотрим эти уровни по порядку.