Локальной сетью называют определенную совокупность компьютеров, связанных друг с другом специальной проводящей средой (например, кабелями) и помещенных в некоторую ограниченную область, например, территорию офиса или здания. Иногда локальные сети обозначают аббревиатурой LAN от английского названия "Local Area Network" -локальная сеть, иногда ЛВС от русского названия "Локальная Вычислительная Сеть", но суть остается одной - в локальной сети все компьютеры каким-либо образом соединены друг с другом и находятся внутри некой физически ограниченной области. В большинстве LAN для соединения компьютеров используют кабели различного типа, однако сейчас все большую популярность набирают сети, использующие другие средства, например, радиосвязь, телефонные линии связи и электропроводку.

Если сеть выходит за пределы ограниченной территории, эта сеть превращается в глобальную сеть - WAN (Wide Area Network - глобальная сеть). Сети WAN могут быть различных размеров, например, располагаться на территории нескольких районов города, соединять производственные корпуса одной фирмы и так далее. Таким образом, к LAN мы относим те сети, которые ограничены пределами максимум одного здания, а к WAN -сети, ограниченные только территорией земного шара; Интернет - это наиболее яркий пример сети WAN.

Основная функция сетей LAN состоит, во-первых, в обеспечении общего доступа к компьютерному оборудованию, такому, например, как принтеры, сканеры, устройства CD-ROM, жесткие диски, модемы, и, во-вторых, к общим данным в различных хранилищах информации. Более того, локальные сети призваны не просто обеспечивать доступ к общим ресурсам, но и предоставлять для этого инструменты, подобные применяемым при локальном доступе, чтобы пользователям не пришлось учиться новым трюкам для печати текста на сетевом принтере или выхода в Интернет через общий модем.

Вообще-то автор помнит и другие времена, когда компьютерное оборудование представляло собой сборище монстров, называемых "ЭВМ", - термин "компьютер" к ним как-то не подходил. Эти ЭВМ стояли в больших и шумных машинных залах, и к ним толстыми кабелями были подключены разнообразные периферийные устройства, например, АЦПУ (алфавитно-цифровое печатающее устройство) весом в 300 (триста) килограммов и грохочущие при работе, как небольшой трактор. Кое-где к ЭВМ подключались терминалы (например, ВТ-52), снабженные дисплеем и клавиатурой, и про их работу можно сказать одно - как хорошо, что все это в прошлом. Эти ЭВМ подчас также связывались сетью, но для повседневной работы такие сети были малопригодны по причине сложности управления и ненадежности.

Все изменилось с приходом персональных компьютеров. Одна только обретенная свобода от этих самых монстров ЭВМ уже дорогого стоила, и теперь каждый человек работал со своим персональным компьютером, обозначаемым аббревиатурой PC (Personal Computer - персональный компьютер), находящимся в его полном подчинении. Однако при таком подходе к организации работы коллектива специалистов сразу же возникал вопрос об обмене информации между пользователями PC, поскольку, в отличие от многопользовательских ЭВМ (или, как ныне говорят, «мейнфреймов), каждый PC обладает собственным хранилищем информации.

Первым прообразом LAN стала сеть ..... Такое странное название появилось из сочетания английского слова "Sneaker", означающее "тапочки", и "net" - сеть, и полученное в результате словосочетание SneakerNet хорошо отражает принцип функционирования подобного рода "сети". Каждый пользователь SneakerNet копировал файлы своих данных на гибкий диск, а затем переходил с ним к другому PC, чтобы, скажем, напечатать данные на принтере, подключенном к этому компьютеру.

Недостатки сети SneakerNet очевидны - гибкий диск легко повредить, или потерять, или украсть, его емкость невелика, а многократные переносы информации между компьютерами не обеспечивают общий доступ к информации, поскольку каждый пользователь PC работает над своими версиями документов, которые потом еще требуется объединить. Так что сеть SneakerNet никак не могла решить задачи, которые стали возлагать на компьютерное оборудование современных офисов, а именно: простоту общего доступа к документам, их хранение в едином хранилище данных, защиту этих документов от порчи или хищения, а также совместное использование приложений.

Поэтому сразу после появления первых PC технологии создания локальных сетей стали бурно развиваться, и LAN превратились в то, чем они являются сейчас, - настоящие нервные волокна, связывающие все компьютеры предприятия, от небольшого офиса до гигантской корпорации, подобно тому, как нервная система человека связывает все органы тела. И так же, как живая нервная система обеспечивает передачу и обработку информации, доступной человеку, так и компьютерные сети обеспечивают перенос и обработку информации, необходимой для работы современного предприятия и офиса.

Давайте совершим прогулку по современному офису и посмотрим, как все это реализуется на практике.